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Il n'y aurait jamais eu d'habitants permanents avant la fin du 19e siècle. Quelques communautés seraient passées : les indiens Taino et Caraïbes le temps d'une chasse aux tortues; les pirates et boucaniers, dont le capitaine Henry Morgan, qui cachaient leurs navires et butins dans la large baie d'Ensenada Honda. Les cartes anglaises la répertoriaient sous le nom d"Ile du Passage". Quelques Espagnols originaires de Vieques colonisèrent l'île à partir de 1880 en nommant leur communauté "San Ildefonso de la Culebra". Lors de la signature du Traité de Paris en 1898, mettant fin à la guerre hispano-américaine, les Etats Unis recoivent Puerto Rico avec Vieques et Culebra. Les Etats Unis acceptèrent expressément de respecter les titres de propriétés acquis par les colons espagnols avant la guerre. En 1901, la US Navy exproprie les habitants de San Idelfonso de la Culebra et les déplacent vers un nouveau lieu qu'ils nomment Dewey en l'honneur de l'Amiral Dewey qui durant la guerre hispano-américaine coula la flotte espagnole aux Philippines et qui commandera les premiers contingents militaires dans les Antilles. Les locaux préfèrent appeler leur ville "la ville" ou "le village" ou encore "El Pueblo". La cohabitation avec les militaires n'a jamais été simple. Henry Kissinger influencera le retrait de l'US Navy en 1976 et la restitution du domaine militaire aux propriétaires privés.
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